La faille de San Andreas

Vous allez en entendre parler avec la sortie prochaine du film-catastrophe de Brad Peyton en mai...

La faille de San Andreas

Amusing Planet

Traduit par Hélios

Un nouveau film-catastrophe nommé "San Andreas", de la Warner Bros, va sortir en mai de cette année, avec pour acteur Dwayne Johnson, qui interprète le rôle d'un pilote-sauveteur qui fera n'importe quoi pour sauver sa fille quand un séisme de magnitude 9 frappe la Californie. Après avoir vu la bande-annonce [en français ICI] et parcouru les commentaires sur l'un des sites de spectacles les plus fréquentés, j'ai été surpris de voir que beaucoup de gens ne comprenaient pas pourquoi le film s'appelait San Andreas. Certains ont même exprimé leur déception que le film ne tourne pas autour du jeu vidéo GTA:San Andreas. Je profite donc ici de l'occasion pour vous présenter la célèbre merveille géologique – la faille de San Andreas qui court le long de la Californie et qui a donné son nom au film.

La faille de San Andreas est la zone de rencontre de deux plaques tectoniques – la plaque Pacifique et la plaque nord-américaine. La faille traverse la Californie, de Mendocino [au nord de San Francisco] à la frontière mexicaine, divisant l'état en deux parties. San Diego, Los Angeles et Big Sur s'étendent sur la plaque Pacifique alors que San Francisco, Sacramento et la Sierra Nevada se situent sur la plaque nord-américaine. La faille fait en gros 1300 km de longueur et descend sur au moins 16 km sous terre. 

Carte représentant les mouvements de subduction de la faille

La faille de San Andreas est une faille transformante [ou "décrochante"], ce qui signifie que les plaques coulissent le long de la faille. La plaque Pacifique se déplace vers le nord-ouest par rapport à la plaque nord-américaine et c'est ce mouvement qui engendre des tremblements de terre.

Photo montrant les roches, blanches, de la plaque Pacifique à gauche et celles, jaunes, de la plaque nord-américaine à droite

Les plaques passent l'une devant l'autre à un rythme d'environ 4 cm par an, mais ce n'est pas un mouvement régulier. Pendant des années les plaques restent bloquées, immobiles, se pressant l'une contre l'autre. Ces zones bloquées accumulent de l'énergie comme des ressorts, augmentant peu à peu la pression jusqu'à ce que les roches se brisent le long de la faille et que les plaques glissent tout d'un coup de quelques dizaines de centimètres. La roche rompue envoie des ondes de choc dans toutes les directions et ce sont les ondes que nous ressentons en tant que séismes. Durant le séisme de 1906 à San Francisco, des routes, des clôtures et des rangées d'arbres et de buissons qui se trouvaient en travers de la faille subirent un écartement de plusieurs mètres [jusqu'à 4,50 m].

Intensité du séisme de 1906

San Francisco après le séisme du 18 avril 1906

Sur une bonne partie de son parcours et particulièrement dans la plaine de Carrizo, on peut voir la faille de San Andreas comme une ligne de dépression qui semble spectaculaire vue du ciel. Au sol, cependant, les particularités sont plus subtiles. Dans certaines sections, la faille n'a pas bougé depuis plusieurs années et elle est couverte d'alluvions ou de broussailles. Dans la région de Palmdale que traverse la "Highway" 14, on peut voir, attenant à la faille, des couches de roches plissées et tordues.

La Californie subit des milliers de petits séismes chaque année mais les plus importants ne surviennent qu'après de longs intervalles. Le dernier grand tremblement de terre le long de la faille de San Andreas fut celui de San Francisco en 1906, d'une magnitude de 7,8. Il est difficile de prédire la date du prochain gros séisme, mais ce sera probablement dans un futur proche. Une nouvelle étude de l'USGS (US Geological Survey) suggère que la Californie vivra un séisme de magnitude 8 ou supérieur dans les 30 prochaines années.